Trong các hệ có hai pha trở lên, những hiện tượng xảy ra ở gần bề mặt phân cách các pha gọi là những hiện tượng bề mặt. Bất kỳ một bề mặt phân cách nào giữa hai pha cũng đều có những tính chất lý hóa khác với những phần bên trong của các pha ấy.
Khác với những lớp bên trong lòng thể tích của hai pha, ở lớp bề mặt phân cách sự tác động của lực hút giữa các phân tử hoàn toàn không được cân bằng. Do đó trên lớp bề mặt phân cách xuất hiện một dự trữ nào đó của năng lượng bề mặt tự do.Cùng với sự phân tán nhỏ vật chất thì tổng số hạt tăng lên rất nhanh, đồng thời bề mặt tổng cộng và bề mặt riêng cũng tăng lên rất nhanh. Do đó mà dự trữ năng lượng bề mặt của hệ cũng tăng. Với những hệ chứa những hạt có kích thước của hạt keo thì tất cả những đại lượng đó trở nên rất lớn.
Trong những hệ có sự dư năng lượng tự do có thể tự xảy ra những quá trình dẫn đến sự giảm năng lượng tự do ấy. Một trong những quá trình tự xảy ra trên ranh giới phân cách giữa hai pha là quá trình hấp phụ. Trước khi khảo sát sự hấp phụ chúng ta cần làm quen với một đại lượng rất quan trọng, đó là sức căng bề mặt (ký hiệu σ).